一般来讲东方价值观泛指以中华文明为代表的价值观,东方价值观讲究的是为人的道德观念和奉献精神,形成这种价值观的主要原因是因为中华民族的发源地黄河流域属于大陆性自然环境,适宜农业生产,于是先祖们便发展了发达的甚至是早熟的农业文明,并比较完整的保留了宗法家族制度,并因此形成了安土重迁、安贫乐道、和合宁静、注重伦理道德的大陆性价值取向。
儒家思想是东方价值观的核心,以儒家为代表的源远流长的华夏文明对亚洲各国,尤其是日本、韩国等地的文化有着深远的影响。在中国的传统哲学中,儒家是被国家采纳来形成其核心价值观的理论体系,其代表人物主要有孔子、孟子、董仲舒和朱熹。孔孟的哲学提倡的是等级性的社会制度,与此相适应,他们提出了仁、义、礼、智的道德体系,并通过他们的人性论和宇宙观对此进行了论证。董仲舒把这套等级观念与阴阳学说结合在一起,建立起了能够表现与外的礼制。随着社会的发展,儒家体系逐渐成为中国传统社会的核心价值体系,儒家所倡导的内仁、外礼、后为仕的进取的人生观,成为中国精英阶层的主流价值观,因此在传统社会中,读书做官成为中国人的普遍追求,财富的分配也以此为核心来进行分配。
而起源于古希腊的西方价值观则不同,位于巴尔干半岛和爱琴海的地貌不可能发展出发达的农耕文明,但位于亚欧非三洲交界、周边民族众多、宗教复杂的地中海环境却有利于航海业、手工业和商业的发展,这样的环境培养了古希腊人的海洋性价值品格:进取、扩张、开放、自由,随着历史的发展,逐渐形成了强调以人为本,追求个人自由、崇尚个人奋斗、尊重个人才干,重视社会平等、民主和民权的西方价值观。